O termo é um acrônimo de Mean Time Between Failures, que em uma tradução literal significaria Tempo Médio Entre Falhas. É um indicador que usa média de horas de funcionamento entre falhas como base de informação. Entretanto o cálculo não é uma média aritmética, mas sim um cálculo estatístico que muda de acordo com o fabricante. Isto impossibilita a comparação entre produtos de fabricantes diferentes.
Um exemplo de cálculo aplicado é de utilizar-se um datacenter com 1.000 unidades de um mesmo disco e colocá-lo para operação 24 horas por dia e 7 dias por semana, monitorando seus funcionamentos até que seja registrada uma falha. É importante entender o que é entendido como falha. Ao contrário do que pode sugerir, não é a falha do dispositivo como um todo, mas sim qualquer tipo de falha. Desde uma falha simples de leitura até um defeito mecânico é entendido como falha. Então se ocorrer uma falha depois de 750 horas de funcionamento deste conjunto é multiplicado este número de horas pelo número de dispositivos participantes do teste, resultando em 750.000 horas de funcionamento entre falhas.
Entretanto é preciso compreender que cada fabricante estabelece sua metodologia de cálculo e isto implica que não há forma de comparação direta entre os números apresentados como MTBF de produtos da mesma categoria e fabricantes distintos.